最先大量使用雇佣兵的地方，是文 艺复兴时期的意大利。当时的意大利正 处于城邦时期，著名的城邦有威尼斯、热 那亚、教皇国、佛罗伦萨、那不勒斯。而各 各城邦之间，因为政治上的纠纷，常常发 生战争。地中海贸易所积累起来的财富 则为意大利各城邦雇佣“职业军人”在财 力上提供了可能。
意大利雇佣兵的兵种，主要有骑兵 和步兵。骑兵分为重骑兵和轻骑兵，后者 数量较少，主要用来侦察或切断补给。在 战争中发挥主要作用的是重骑兵。重骑 兵的武器相对简单，主要是长枪(又称骑 枪，13英尺至16英尺长，即四五米长) 和剑。这时的战争对骑士素质要求很高， 他们必须精通骑术、剑术，并善于使用长 枪。重骑兵手持长枪，进行骑兵冲锋，所 以，自中世纪以来，重骑兵长期扮演了战 场决胜力量的角色。
步兵则分为十字弓兵、长矛兵和持盾 兵，三者之间的比例大体相当。杀伤力最 强的当属十字弓兵。用十字弓射出的箭， 可以穿透铠甲，虽然不能将重骑兵击毙， 却可以使其受重伤，从而失去战斗力。但 是，十字弓也有短板， 一个是射程近，最远 的射程只有150码左右(编注：137米左右),另一个是装填效率低。 一件武器，除 了具有进攻性，还需要一定的防御性。如 果这件武器本身不具备防御力，就需要有 其他的武器来增强防御力。持盾兵的价值 就在于提供了较好的防御。至于长矛兵， 也主要用于防御重骑兵的冲击。
换言之，这个时期步兵的本质是防 御性的，很难用于进攻。其任务是在已方 的骑兵失利后，能够为骑兵提供掩护，从 而使骑兵能重整队列，再次冲锋。如果用 于进攻，步兵队列很难保持，常因地形而 出现阵列散乱。而散乱的阵列，防护力最 弱，极易遭到敌方骑兵的毁灭性打击。
由此可知， 一场会战往往是通过重 骑兵的冲锋来决定。而意大利的雇佣军，继承了这一传统。在两军对垒之际，阵形 很相似，通常都将步兵放在中间，两边各 配置一支重骑兵。战争开始后，首先是双 方重骑兵之间的对决。获胜一方的重骑兵，在逐退敌人的重骑兵后，会从侧面或 后面进攻敌人的步兵。因而，正常的步兵 方阵，侧面和后面都是防守的薄弱环节 正因为如此，对步兵方阵而言，应选择那 种两翼不能被迁回的战场。 一旦步兵方 阵遭到迂回攻击，往往导致溃败。在这样 的一场战争中，重骑兵所具备的机动性， 再加上冲击力，往往成为战场上的主宰 力量。而获胜方的步兵，从头至尾，都未 发挥任何作用，成了战场上的摆设。
尽管欧洲的驯马技术不断改良，但骑 兵的盔甲却越来越重。传统的锁子甲开始 被重型铠甲所取代。锁子甲重约30多磅 (编注：约14公斤),而重型铠甲约有70多磅(编注：约32公斤)。因而，重骑兵的 重型铠甲以及骑枪、盾牌与短剑，再加上 战马的护具，足有130磅左右(编注：约 59公斤)。如此重荷之下，自然降低了战 马的机动性，进而减弱了冲击力。正如军 事理论家杜普伊对重骑兵评价的那样， “行动迟缓，十分笨重的芸芸众生，他们只 能一股劲儿地朝前冲去，但速度又快不 了，更做不到快速停顿和立即起步”。
