中国的土地上物产丰富，人民勤劳，历朝历代有着不同的执政特点。税赋的制度也不断演进，适应着经济和科技的发展。历朝历代的税赋大体可以看作以征收土地之产物及人民之劳力为主，前者谓之“田租”、“田赋”等，后者称为“赋役”，又称“力役”、“摇役”。
我们来看一看历史上主要的税赋特点，了解一下历朝历代的生产和税负。
秦代以“田赋”、“口赋”、“盐铁税”等項目，作为国内税收的主要来源。
自商鞅变法，秦从国家法律层面废除井田制，承认土地私有制并可自由买卖，鼓励开垦荒地，并不分贵贱，按军功赏给房屋和土地，国家依法对土地征收赋税。《汉书·食货志上》载：“收泰半之赋。”注释为：“泰半，三分取其二。” 也就是说田赋的税率是66%。除此之外还有口赋和徭役。
汉朝人民主要的赋税有田租和口赋，汉朝田赋轻而人头税重。提起“轻徭薄赋”首推汉朝的田赋。汉朝立国初年，汉高祖定下“休养生息”政策之后的数百年间，汉朝税额规定的征收数目就只有“十五税一”，而且在政策实际执行中有时百姓只要缴纳一半即可，即“三十税一”。遇上税收优惠的时期，更是免田赋。
但是，汉朝的人头税却是很重的。汉朝人头税分为两种，一种是“口赋”，即对未成年人征收的人头税，又称儿童人口税；另一种是“算赋”，就是对成年人征收的人头税。
口赋，“民年七岁至十四出口赋钱，人二十三。二十钱以食天子，其三钱者，武帝加口钱以补车骑马。”七岁到十四岁的儿童，每人每年二十三钱。
算赋，“民年十五以上至五十六出赋钱，为置库兵车马。”凡年龄15岁到56岁的成年男女每年缴纳一算，即120钱。惠帝期间，这算赋还成为了人口政策工具。“惠帝六年，女子十五以上至三十不嫁，五算。”也就是说女子到了十五岁还没有出嫁成家的，人口税就要交常人的五倍。
《高祖纪》记载租庸调制按人头规定了纳税额：每个成年男丁分配田地一顷，每年向国家纳粟2石，称作"租"；纳绢2匹、绫2丈、棉3两，不产棉地区纳布2丈5尺、麻3斤，称作"调"；每丁每年服徭役20日，不愿服役者可纳绢或布等实物替代，称为"庸"。国家需要增加徭役时，加役15天，可免调，加役30天，租调全免。
均田制规定，土地一部分归国家所有，一部分归私有，国有土地在死后要还给政府，是与租庸调制相配套的一种土地制度。
到了唐中期，土地兼并盛行，地主官僚贵族拥有大量的土地但是不用纳税或交很少的税，失去土地的农民只能选择逃亡，依附于豪强贵族之下来躲避赋税。加之安史之乱，大量户籍失散，农民逃亡、土地买卖愈加严重，以人丁为基础的“租庸调制”和“均田制”基本瓦解。
两税法改革就是在这样的背景下展开的。两税法将之前的各种赋税合为一体，以地税、户税的方式来征收。不再区分主户客户，也不以人头计税，而是按资产、田产划分户等，户等高者多负，低者少负。行商在所在的州县缴纳三十分之一的税款。一年缴纳两次，夏秋各一次，是为两税。
两税法的实行增加了税收，缓解了财政危机，对当时社会政治经济都产生了一定影响。两税法自唐代中期开始实施，一直持续到明代中期才被废止，实行了800年之久，它成为中唐以后中国赋税制度的中枢。
宋朝在沿袭唐朝这一两税法的基础上，在王安石变法时进行改革，实行方田均税，让税率进一步降低，大致实行十五收一税。两税法为宋朝经济的发展，商品经济繁荣，国家的经济的发展提供了极好的税赋基础。
宋朝手工业发展迅速，无论是经营规模、生产分工、生产技术，还是产品的品种、产量、质量，都远远高于之前历朝。朝廷开始对一些关乎国计民生的商品实行专卖制度，由此产生了禁榷法。所谓禁榷，指的是政府对盐、酒、茶、铁等日常物资的专卖，并加税于价。这使得禁榷成为了获得财政收入的重要来源。
宋朝的工商业税，如过税（商品流通税）、住税（商品交易税）、力胜钱（水路流通税）等都有大幅度的上升。工商税在国家财政收入中的地位日见重要，是田税、禁榷收入之外对宋代财政影响较大的税项之一。从商税收入占国家总财政收入的比重来看，北宋时期，商税收入约占国家财政总收入的10％左右；
明朝的田赋其实是很低的，《明史》：初，太祖定天下官、民田赋,凡官田亩税五升三合五勺，民田减二升，重租田八升五合五勺，没官田一斗二升。田税，宋朝是每亩一斗，明朝的田税比起宋朝可是轻多了。
明朝初期，赋、役分开征收。赋税按田亩征收，摇役按丁派差。除正役外，还有许多杂役。直至万历九年，张居正在清查全国土地的基础上，进行税制改革，全面推行一条鞭法。一条鞭法是中国赋役制度史上继两税法之后又一次重大的改革。
一条鞭法规定税以银征收，从此银的流通便有了法律的根据，促进了银钱货币流通的发展。为换取缴纳税金所需的银，更多的农产品、手工业产品进入市场，促进了自然经济的瓦解和商品经济的发展。一条鞭法松弛了传统的人身依附关系，税收以资产计征进一步深化，使赋税负担趋于合理。
清朝初期的税法继续实行一条鞭法，但丁银和田赋仍是两个税目。雍正年间，实行“摊丁入亩”。以康熙五十年的人丁数作为征收丁税的固定丁税总额，以后“滋生人丁，永不加赋”，第二步实行地丁合一，将丁银摊入田亩，征收统一的地丁银。“摊丁入亩”的实行完成了赋役合并，取消了征税的双重标准。人头税基本废除。
