楷书是我国四大书体之一，是由隶书经过长期发展演变，慢慢蜕化而成的，所以，楷书有时也称“今隶”。楷书的楷，意为楷模也，也就是说楷书是标准、典范的书体。它的特征是笔画分明、字形平正、结体整齐、大小一致。 由于楷书法度严谨，书写规范，所以它是学习其它书体的基础。学书需从楷书入手，这已是早被历代书法家们所公认的道理了。
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唐代孙过庭说“初学平正”，宋朝名人苏轼也曾为楷书正名，黄庭坚也说“欲学草书，须精真书”，指的就是这个道理。 楷书始于汉末，成熟于魏晋南北朝，集大成于唐代，一直沿用至今，其间名家名作辈出，对后世的影响极大。 千百年来，被奉为楷书之祖的是三国时期魏国的钟繇。他的楷书作品已开始脱离汉隶，极具神采，行笔清朗而结构严谨。他的代表作有《宣示表》、《贺捷表》、《荐季直表》等，对后世书法有很大影响。东晋时期的王羲之，楷书也极负盛名。他的楷书作品继承了钟繇的笔法，风流潇洒，笔力雄健而奇伟婉丽，代表作有《黄庭经》、《乐毅沦》等。其子王献之在继承乃父的书法基础上，力图创新，所以王献之的楷书具有气势磅礴，英俊豪放的特点，代表作有《洛神赋十三行》等。
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中国书法到了南北朝，分为南北两派。南派楷书，疏美妍秀；北派楷书，雄浑古朴。《张猛龙碑》是北碑的代表。该碑笔画多变，结构雅致，在魏碑中结构极具个性，且行笔古朴遒劲，搭配巧妙，寓巧于拙。楷书的鼎盛时期在唐代。此时期的楷书，真正合南北派为一体，所以说楷书集大成于唐代。初唐时期的楷书是以欧阳询和褚遂良、虞世南和薛稷为代表。其欧阳询的楷书特点就是瘦硬险峻、笔力遒劲、法度严谨。后人对欧体十分推崇，代表作《九成宫醴泉铭》被誉为“天下第一楷书”。虞世南楷书的特色是外柔内刚，用笔圆润，结体平放，给人以恬淡的美感。他的代表作有《夫子庙堂碑》等。褚遂良楷书特色是俊逸秀美，十分的雅致。其代表作有《孟法师碑》等。
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其盛唐时期的颜真卿、中唐柳公权的楷书，把唐代楷书持推到一个新的高峰。尤其是颜真卿，他开创了中国书法雄健的书风，在楷书上取得了前无古人后无来者的成就，在中国书法史上，是王羲之后第二个具有划时代意义的人物。他楷书的特色就是运笔遒劲豪迈，笔画浑厚饱满，结体端庄秀美，气势磅礴。其代表作有《多宝塔碑》和《颜勤礼碑》以及《麻姑仙坛记》等。柳公权楷书的特色是端庄俊丽，方圆兼备，道劲瘦挺，颇具变幻。其代表作有《玄秘塔碑》和《神策军碑》等。
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在历朝楷书大家中，最负盛名的是颜、柳、欧、赵四家。颜、柳、欧就是上面说过的盛唐颜真卿、中唐柳公权、初唐欧阳询，赵就是元朝时期的赵孟頫。赵孟頫楷书特点是结构秀美，笔画圆润丰腴，彼此呼应，搭配巧妙，行笔飞动流畅。其代表作有《妙严寺记》和《胆巴碑》以及《三门记》等。楷书从诞生到今天，由于它有严谨的法度，丰富多变的笔画，体势、情态的美观，端庄工整，实用性和艺术性结合得好，因而千百年来一直保持着它的“正统”地位，成为魏晋以来汉字字体的大宗，现在已是正式文件中正式字体，并被人们作为汉字而广泛使用。
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