怀柔区，纵立燕山雄要，横接昌、密山水。昔属燕、秦之郡，汉唐之邑。明、清两朝顺天府，民国属直隶。新中国成立后，先为北京市辖县，近年改县设区。
“怀柔”一词，曾频见于各种古籍。《诗经》有“怀柔百神”；《礼记》有“柔远人则四方归之，怀诸侯天下畏之”；《汉书》有“天子祭名山大川，怀柔百神”；《三国志》中有“君宣导休风，怀柔百越”；杜甫诗有“九重思谏诤，八极念怀柔”等。
《成语大全》中的“怀柔天下”就是对各路神灵、异族、边远部落施以平和，以加安抚，最终实现和睦相处，互利相融。三千年来，以中华民族融合为目标的 “怀柔政策”。一直是各代执政者安边抚民的理念。
古怀柔之地，是中原农耕民族与北方渔猎、游牧民族的过渡地带。所以，各时期、各政权在这个地区除了用军事手段解决日益尖锐的矛盾外，更多是采取“羁縻”、“和亲”、“抚赏”、“互市”等怀柔政策。
当然，在某个特定时期，“怀柔”也是一种政治斗争的缓冲手段，作为手段时，一般都是“剿抚并用”。由于古怀柔地区人文地理的特殊性，在特定历史阶段，势必出现战事频繁，攻掠不断，社会不稳的情况。为削弱战争破坏强度，更需要在军事手段之外，以“羁縻”和“安抚”的怀柔政策，解决日益尖锐的矛盾。所以，今怀柔地名之“怀柔”很是准确。
战国时，今怀柔地区属燕地。燕昭王在燕北设上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡。上谷郡包括了如今怀柔西部以及昌平和冀西北等大片地区；渔阳郡包括今怀柔东南包括密云、平谷、顺义至天津武清以及河北滦平、丰宁部分地区。
今怀柔梨园庄村南里许为渔阳郡最初的治所，郡下就有渔阳县治。汉高祖元年，沿燕制，渔阳郡下仍有渔阳县，县辖今怀柔山前及浅山地带。公元9年，王莽改渔阳郡为通路郡，渔阳县改为得渔县。
唐代，朝廷在当时顺州安置内的附粟末靺鞨族，置怀柔县。县域包括今怀柔山南地区。金朝觉“怀柔”之名对本民族而言有所不当，遂改怀柔县为温阳。到了蒙人入主中原的元朝，干脆就废掉了怀柔县，其地属入顺州。元末虽欲恢复怀柔，因战乱而不果。
因朝代更迭，致怀柔区划变化无常。明朝洪武十三年，因后军都督府在今密云、怀柔、顺义之地遍设军屯，朝廷为实现军、民分治，再设怀柔县。民国以前的怀柔地域，为东、西百里横亘；新中国建立后呈南、北200里纵贯。怀柔区域历经千百年沧桑，最终形成了今天的多山峦、富河流、拥盆地、古长城横亘东西的人文地理特点。
怀柔的山地形势，自南而北，先是玲珑岿然，渐而巍峨秀丽。高耸而秀者为奇峰，小巧而锐者尽崔嵬；晨昏之际，云蒙岗峦，雨雾之时，岚萦崖壁。岩洞山岫空穴来风，川谷沟峪四时爽气。群山联璧多美石，展翼者如凤翔，敛翅者若雁栖；蹲踞者如虎豹，悠闲者似象犀；连绵起伏者如弓弧，丛立而上者如剑戟。
古人谓山为：“宣也，宣气散而产万物。宝藏植、材用生、飞禽萃、走兽伏”。古人谓山为：“仁哉”，千人瞻仰万人游，雾萦峰、云出岫，播雨雪、丰泉流。
千万年来，怀柔的山，一直在以他那雄奇、葱茏的美、以他那丰饶的物产、以他参与人类活动的故事，永远诠释着先哲们意蕴精深的人文理念。
如今在日益干旱的中国北方，相对于怀柔南部区县，怀柔之“水”，可算丰富。怀柔域内较大过境自然河流有四条以及一条百里人工河。四条河虽是季节性河流但水不算少。河水多来自山川谷峪，大水之季偶有“水吼石梁断”，匮水之时则是“潺潺唱清谷”。加上千百条山泉溪涧经年浸润，怀柔山前就有了丰富的地下水源。因此，就自然特点而言，怀柔之名与古人“仁山智水”、“怀远人，柔四方”的人文思想也很合拍。
山地怀柔区，地处燕山“北京湾”中部。左渤海，右军都，一如控满巨雕弧。长城，是中国古代用于军事防御的宏大工程，创修于不同时代。怀柔长城沿燕山南麓山脊，东西横贯，东连密云小水峪，西接延庆县四海冶，攀峰跃谷蜿蜒123里，筑各式敌楼烽台烟堠271座，间筑雄关、城堡43处，其中以慕田峪关、黄花城最著名。
怀柔境内长城，疑创于燕秦，实建于北齐，至明代才大规模修筑。明初，朱元璋遣徐达领兵草创了居庸关至山海关一线隘口关防。其后的嘉靖、隆庆、万历各代修筑了连续的城垣和敌台。隆庆初，总理练兵都督、蓟镇总兵戚继光多有创建，增筑了千百座可以宿兵储器的“空心敌台”、“战台”以及支城若干。
“保塞规模传魏国，筑台形制说南塘” ，就是清初诗人潘其灿旅居怀柔时，概括此段长城的诗句。诗作不但强调了长城失去军事作用之后的人文历史意义，也肯定了魏国公徐达和号为“南塘”的戚继光先后修筑“山海居庸千里长”的修筑功绩。
虽然长城为军事防御工程，但其深层的文化中仍蕴有怀远人，柔四方的“怀柔”意愿，关隘名称即可体现。称之关者，须严防死守；谓之为口者，有限度开放；名之为门的，则会更大限度开放。朝廷曾特别批准可在指定关口，进行马骡牛羊、茶叶棉花布匹等交易。张家口、古北口、河防口、慕田峪等可以适当民间贸易，允蒙古“属夷“近关接受地方军政的“抚赏”。山海、居庸等要塞则必须绝对控制。
在中国北方长城内外与“怀柔”同义的地名有很多。如“怀来”、“怀安”、“怀远”、“绥远”等。这些地名都与怀柔一样属于“意愿型”地名。颜师古注云：“怀，来也；柔，安也”。由此可知，怀即是“来”，柔就含了“安”，可有的地区还是直接取名为怀来、怀安。若把这些地名在地图上联系起来看，这些地名都分布在这条农耕和游牧民族交错的融合线上。除此，还有更多与怀柔近义的地名，如：宁远、丰宁、永宁、昌平、宣化、大同、“靖边”、“安边”、“定边”、“西宁”等人文符号都融着和平稳定的意愿。
出怀柔城西行三十多公里，有村名为撞道口。该村以村后长城关隘名称“撞道口”名之。关之小只可双骑并行，但极具特色，地处要冲，关内曾建有城堡，关内匾额有石刻曰：“撞道口”，穿过长城回首再看，外关口匾额就是“镇虏关”了。
同一个关却是两个名字，可谓敌我分明耐人寻味。原来，此关一度允内地兵、民出“口”樵采，也限时允许“口”外民众，临“口”进行驴驼交易，只是对所谓的“虏”不可不镇。再由于撞道口属于“主长城”或说“内长城”隘口，内城之外还有“二道关”和“三道关”。由此观之，即使在严峻的军事斗争形势下，怀柔政策、和睦的意愿、和平的希望也未丧失。
怀柔区的“怀柔”，是一个厚载丰富历史人文的、与自然山水相称的、与地形地貌相合的、与农耕民族和游牧民族融合同步的、表义十分准确的好地名。
